Кърменето е най-естественият начин за хранене на детето от раждането до едногодишна възраст.

Независимо от това, дали бебето ще бъде кърмено или хранено със специално разработени млека, предназначени за съответната възраст, решението трябва да бъде взето достатъчно отговорно от всяка майка.

Майчината кърма остава най-подходящата и здравословна храна за бебето в първите месеци от живота. Тя е най-адекватният източник на хранителни вещества до шестия месец след раждане. Тя е идеален начин за хранене в ранната възраст, поради това, че е отлично адаптирана към потребностите на бебето, но също и към ограничените му физиологични възможности. Тя съдържа необходимите количества качествени белтъци, мазнини и въглехидрати, доставя храносмилателни ензими, минерали, витамини и хормони. Чрез кърмата бебето получава и антитела образувани в организма на майката, които улесняват справянето му с инфекции в първите месеци на живота, когато неговата имунна система е много незряла.

Майчината кърма е относително беден източник на желязо и витамин Д. При доносени новородени, железните резерви са достатъчни, така че детето може да са храни единствено с кърма в първите шест месеца, без да развие желязо-дефицитна анемия. Витамин Д се дава допълнително след навършване на втория месец или майката взема подходящ препарат, който обогатява кърмата с този витамин.

Майчината кърма има следния състав на 100 г:
белтъци - 1.2 г;
мазнини - 4.0 г ;
въглехидрати - 7.0 г;
с енергийна стойност - 70 ккал.

Белтъците в женското мляко са видово специфични и имат оптимално съотношение казеин/лакталбумин/лактоглобулин, на което се дължи тяхното по-лесно разграждане и усвояване от кърмачето.

Мазнините са с високо съдържание на линолова и арахидонова киселини, които имат особено значение за процесите на изграждането. Освен лактоза, в кърмата се съдържат и други захари, които имат особено благоприятен ефект върху полезните чревни бактерии. Майчиното мляко съдържа ферменти и вещества, които могат да потиснат растежа на някои микроорганизми и по този начин да предпазят бебето от фаталните за тази възраст диарии.

Известна алтернатива за балансирано хранене са детските млека за кърмачета, чийто състав е адаптиран количествено и качествено към спецификата на кърмаческата възраст. Те се разработват на база обезмаслено краве мляко, суроватъчен или соев белтък. Обогатяват се с въглехидрати, мазнини, минерали и витамини. Антителата, съдържащи се в майчината кърма никога не могат да се добавят към тези млека. Препоръчва се всяко новородено да бъде кърмено, дори за съвсем кратък период от живота си, ако няма друга възможност.

Предимствата на майчината кърма за новороденото са несъмнени. Естествено хранените деца боледуват по-рядко от стомашно-чревни инфекции и ушни инфекции, кожни екземи, алергии, желязо-дефицитна анемия. Те имат по-малък риск от храносмилателни проблеми - запек или диария. Установено е, че когато пораснат, децата които са хранени естествено страдат по-рядко от затлъстяване, високо кръвно налягане зъбен кариес.

При кърмене, предимствата за майката са също очевидни: по-малко загубено време за приготвяне на храна, стерилизиране на биберон, значително по-ниски разходи, създаване на уникална физическа и емоционална връзка между майката и новороденото и не на последно място - по-бързо нормализиране на теглото след раждане.

Това, което трябва да знаят майките взели решение да кърмят своите деца е, че лекарства, алкохол и тютюнопушене по време на лактация (кърмене) са нежелателни. Адекватно хранене, достатъчно количество течности и почивка са фактори, които подпомагат продукцията на достатъчно количество кърма.

Жената трябва да бъде информирана за предимствата на естественото хранене още в ранния период на бременността. Гърдите се подготвят за кърмене в последния триместър. Първи опит за поставяне на новороденото на гърда се прави в първия половин час след раждането. На новороденото което се кърми, не се дават течности или други млека. Бебето се кърми винаги, когато пожелае, а не по установен график. Не се дават биберон или дъвкалки.

Не се препоръчва да се кърмят недоносени, преждевременно родени, деца с вродени аномалии и някои вродени липси на ензими.

Майчината кърма е най-съвършената храна за новороденото и не може да бъде заместена с краве мляко. В случай, че новороденото не може да бъде кърмено, млеката за кърмачета и малки деца са добър източник на хранителни вещества за осигуряване нормален темп на растеж и развитие.