Холестеролът е мека мастна субстанция, произвеждана в черния дроб и съдържаща се в животинските тъкани. В тялото той се използва за: изграждане на клетъчните мембрани, като изолиращ слой около нервните влакна и като база за някои хормони. Човешкият организъм се нуждае от холестерол. Проблемът започва когато количеството му е прекалено много.

Съществуват две важни холестеролни нива: HDL (High Density Lipoproteins) - липопротеини с висока плътност  и  LDL (Low Density Lipoproteins) - липопротеини с ниска плътност. Холестеролът не може да пътува в тялото в свободно състояние - нуждае се да бъде свързан с нещо друго. Закачайки се за протеин или мазнина (тези, които образуват липопротеина), холестеролът е в състояние да циркулира в кръвния поток.

HDL и LDL са два различни вида липопротеини с една голяма разлика, която се отнася до здравето:  HDL отстранява холестерола от артерийните стени, докато LDL го довежда до тях.

HDL (често наричан "добър холестерол") поема излишъка от холестерол и го довежда до черния дроб за изхвърляне и преработка.
LDL ("лош холестерол") циркулира в кръвния поток и разнася холестерола до местата, където е необходим, като отлага част от холестерола по стените на артериите (защото мембраните и на техните клетки се нуждаят от холестерол). Ако стойностите на HDL са ниски, и/или стойностите на LDL са високи, възможно е да се появят артериални отлагания (плаки).

Високите нива на холестерола в организма (хиперхолестеролемия) са един от основните фактори за възникването на редица сърдечно-съдови заболявания като атеросклероза, инфаркт, инсулт и други.


Причини за повишен холестерол

Хранене
Най-честата причина за повишаване на холестерола е приемът на богата на мазнини храна – при около 70% от хората.

Наследственост
Повишеното ниво на холестерола може да се дължи на фамилна предразположеност, както е при около 3% от хората. Обикновено при тях холестеролът е повишен от ранна възраст и не се влияе от диетата.

Други заболявания
При около 20% от населението високото ниво на холестерола се предизвиква от друго основно заболяване като затлъстяване, захарен диабет, хипотиреоидизъм (понижена функция на щитовидната жлеза), синдром на Кушинг (повишена функция на надбъбречните жлези)

Лекарства
Приемът на някои лекарства също води до повишаване количеството на холестерола в организма. Това са: естрогени (женски полови хормони), кортикостероиди (противовъзпалителни средства), диуретици (отводняващи средства), бета-блокери (средства, използвани за лечение на сърдечно-съдови заболявания), перорални контрацептиви (противозачатъчни средства).