Предполага се, че култивирането на зелето е започнало по островите и крайбрежието на Средиземно море.

Бялото зеле е зеленчук с отлични вкусови качества и има голяма хранителна и лечебна стойност. Благодарение на добрата му съхраняемост, то се използва през цялата година. Богато е на аминокиселини, захари, азотни съединения, минерални соли и витамини. Съдържа средно 94% вода, от 2,6 до 8% захари, 1,4% белтъчини, 0,6% минерални соли (калий, калций, фосфор, сяра, натрий, хлор, магнезий, желязо, следи от йод, манган), както и други микроелементи. Особено важно е, че солите на калия са значително повече от солите на натрия. Това възпрепятства задържането на вода в организма. Най-много белтъчини, захари и витамини се съдържат във вътрешните листа и кочана на зелето. Целулозата, която е около 0,8%, подобрява перисталтиката на червата и оказва благотворно влияние върху жизнената дейност на полезните чревни бактерии. Освен това зелето съдържа различни ензими и витамини - витамин С - средно 40 мг% и незначителни количества провитамин А (каротин), витамините В1, В2, РР, К и други. Каротинът се намира предимно във външните листа със зелен оттенък. Зелето съдържа и фитонциди, които притежават бактерицидни свойства. Доказано е още, че сок от прясно зеле лекува язвени поражения, а листата имат лечебно действие при изгаряне и рани. Много ниската калорийност на зелето в съчетание с богатото съдържание на витамини и минерални соли позволява да се използва при диетично хранене на хора с наднормено тегло, затлъстяване и артеросклероза.

Голямо значение при храненето има зелето в прясно състояние. При топлинна обработка то губи значителна част от витамините си, разрушава се и съдържащата се в него винена киселина. Най-малко витамин С зелето губи при задушаване в захлупен съд на пара.

Зелето освен за ядене намира широко приложение в народната медицина много отдавна.

1. Помага при синини и отоци
На всеки му се случва да се удря по невнимание и след това да му се образуват синини. Те много по-бързо изчезват, ако се превържат( примерно вечерно време докато спите) не стегнато с прясно зелево листо. При подутини, отоци се действа по същия начин.

2. Сокът от прясно зеле лекува язва и бронхит
Прясното зеле действа добре като диуретично средство, отхрачващо и омекотяващо кашлицата при бронхити.

3. Използва се при безсъние, главоболие, чернодробни и ставни заболявания, при рани и язви.
Сокът от прясно зеле е противоязвен и е подходящ при язви, гастрити с повишена киселинност, язвени колити. Пресният сок се приготвя най-много за 24-48 часа и се държи в хладилника.

4. Пресният зелев сок повишава устойчивостта на организма, особено се препоръчва консумацията на сурово зеле при децата.

5. Зелето съдържа голямо количество целулоза, която регулира дейността на червата.

6. То има бактерицидни свойства и се прилага при туберкулоза и стафилококова инфекция.