Да откъснем листа от песекиня, бреза, черен касис, евкалипт, хвойна или офика /калина/, корени от хрян, да ги нарежем и да ги покрием с чаша, в която се намират мухи, конски мухи или комари. Ще видим как химичните вещества, отделящи се от тези лечебни растения, много бързо убиват всички насекоми!
Тези така пагубно действащи летливи растителни субстанции са били открити през 40-те години на 20-и век и са наречени фитонциди. Те оказват същото пагубно действие върху гъбички, бактерии и други микроорганизми. Например кашичка от лук или чесън, сложена около чашка с хранителна среда, в която се култивират тези опасни за човека микроорганизми, ги убива за кратко време. При това летливите вещества на кашичка от лука запазва свойствата си в продължение на 30 минути, а кашичката на чесъна - дори 5-7 денонощия.
Разбира се, фитонцидите не убиват всички съществуващи бактерии и гъбички. Някои микроби и насекоми са се приспособили към определени растения, които вече не им действат и не могат да се преборят с дадени микроби. Напр. песекинята. Върху това изключително богато на фитонциди дърво живеят най-малко 60 вида паразити. Казват, че фитонцидите на песекинята могат да убият дори плъх, докато листната въшка се чувства прекрасно в атмосферата на фитонциди на песекинята.
Дори фитонцидите на чесъна не може да прогони някои паразити по него: няколко болестотворни гъбички, насекоми и 1 болестотворна бактерия.
Различните растения отделят различни количества. Едни от фитонцидите са летливи, а други - съставни части на тъканни сокове. Огромни количества фитонциди се намират в горите. Вероятно това обяснява фактът, че в млада иглолистна гора бактерии почти няма.
В зависимост от сезона, времето, часа, почвата, температурата и много други фактори, растенията отделят различни по количество фитонциди, често нееднакви по качество. Фитонцидите от различни растения са различни вещества.
Фитонцидите се използват за борба с вредителите на пчелите напр, както и за вредители на растенията, а също и за лечебни цели в медицинската практика.
Препарати от ябълка сорт Антоновка, листа и плодове от черен касис, корени от див калган и динка,дренки и дъбови жълъди бързо унищожават дизинтерийните микроби.
Оказва се, че хората от край време са използвали бактерицидните "дарове" на природата в бита. Ловецът напр. слага фитонцидно растение в корема на убитата птица. При правене на туршия домакинята добавя към качето с краставички всякакви подправки, които имат не само вкусова, но и антисептична роля.